lunes, 23 de julio de 2007

El cultivo de la albahaca

La albahaca es una planta aromática que se usa en la cocina en diversas recetas. Pertenece a la familia de la menta. Aunque está muy identificada con la cocina italiana, la planta es originaria de la India. Su nombre científico es Ocimum basilicum. Existen diversas variedades de albahaca, siendo la más común la llamada albahaca dulce de hojas grandes (la variedad llamada genovesa tiene aún las hojas más grandes). También se cultivan bastante la albahaca morada (de hojas de ese color) y la albahaca limón (con un ligero sabor a limón, es de hojas pequeñas). La llamada albahaca mexicana tiene un sabor que recuerda el de la canela. La albahaca tailandesa tiene un fuerte sabor, se usa mucho en Asia y puede crecer hasta casi un metro de altura. La conocida como "Basilico Finissimo Verde a Palla" es de rápido crecimiento y bastante compacta (pequeña y tupida en hojas).

A la albahaca le gustan los suelos que drenan con facilidad, por tanto, ya sea que la siembre en potes o directamente sobre el terreno debe hacerlo en un suelo bien suelto (como los ricos en materia orgánica). Se adapta bien a distintos valores de pH en el suelo, aunque prefiere un pH entre 5,5 y 6,5.

Si la siembra en potes o el terreno es pequeño, puede cubrir las semillas con medio centímetro (aprox.) de compost. La tierra debe haberse humedecido bien previamente. Como la semilla es menuda, coloque una buena cantidad. Las semillas germinarán como en una semana. También se reproduce a partir de las ramitas, aunque hay quienes dicen que las plántulas son más fuertes a partir de semillas. Cuando las plántulas hayan desarrollado dos pares de hojas, puede arrancar aquellas plántulas que sean más débiles, para favorecer el crecimiento de las más fuertes.

La albahaca se da bien en lugares soleados así como en los ligeramente sombreados. En los climas fríos, las hojas de la albahaca se ponen negras al contacto con la escarcha. Si las plantas están al sol las puede regar tres veces a la semana y si están a la sombra una sola vez a la semana puede ser suficiente (es preferible no mojarles las hojas cuando las riegue). Puede fertilizarlas con un fertilizante líquido o sólido en el suelo una vez al mes. Aunque el nitrógeno favorece la producción de hojas, el exceso de este nutriente afecta el sabor de las hojas.

Si las plantas producen flores es mejor quitárselas (a menos que quiera recoger las semillas) porque las hojas pierden algo de aroma y sabor cuando la planta tiene flores. También produce menos hojas cuando tiene flores. Si cosecha las hojas de la parte superior de la planta (después de que haya crecido unos 20 cm) evitará la producción de flores. Las hojas de la albahaca pueden ser cosechadas todo el año. Puede quitarle unas cuantas hojas a la planta ya que ésta se encargará de producir hojas nuevas. De hecho, las plantas se llenan de hojas nuevas cuando son cosechadas regularmente. Puede empezar a quitarle hojas a la planta unos dos meses después de haberla sembrado.

Los principales enemigos de la albahaca son los áfidos, los escarabajos y las babosas. Sin embargo, sus hojas aromáticas son repelentes para algunos insectos (se dice que sembrando albahaca dentro de una siembra de tomates se protege a éstos de ciertas plagas).

Las hojas de la albahaca pueden ser usadas frescas o deshidratadas. Si las deshidrata (por ejemplo, colgando las ramas con hojas en un lugar seco por una semana y luego separando las hojas) puede guardarlas en un recipiente bien cerrado por mucho tiempo (unos cuatro meses a temperatura ambiente y hasta por un año en el congelador).

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